Intolerância à cafeína: sintomas e o que fazer

O que muita gente chama de intolerância à cafeína é, em geral, uma sensibilidade alta: nervosismo, coração acelerado, ansiedade, estômago embrulhado ou uma noite mal dormida aparecem com doses que outras pessoas tomam sem sentir quase nada. Isso depende principalmente da genética e do metabolismo, não do sistema imunológico. A alergia à cafeína de verdade também existe, mas é rara: nela, o sistema imunológico reage com urticária, coceira ou inchaço.

Veja como diferenciar sensibilidade, intolerância e alergia, como reconhecer os sintomas de cada uma e o que fazer em cada caso.

Intolerância à cafeína existe?

Existe como expressão do dia a dia, não como uma doença à parte. Três palavras costumam ser usadas como sinônimos, mas não querem dizer a mesma coisa:

• Sensibilidade: o quanto a cafeína afeta você, e por quanto tempo. Com sensibilidade alta, uma dose normal parece muito maior. É muito comum e depende principalmente da genética.
• Intolerância: o nome popular da reação ruim a quantidades que a maioria tolera bem, com nervosismo, palpitações ou estômago embrulhado. Não tem uma definição médica própria: na prática, em geral quer dizer sensibilidade alta.
• Alergia: uma reação do sistema imunológico à cafeína, com sintomas como urticária e inchaço. Existe, mas é rara, e funciona de outro jeito.

O jeito mais simples de lembrar: sensibilidade e intolerância têm a ver com a forma como seu corpo lida com um estimulante; na alergia, o sistema imunológico enxerga a cafeína como uma ameaça.

Quais são os sintomas da intolerância à cafeína?

São os mesmos sintomas de quem exagera no café, só que aparecem com doses menores:

• nervosismo e mãos trêmulas;
• coração acelerado ou disparado;
• ansiedade;
• estômago embrulhado;
• dificuldade para pegar no sono.

Eles crescem com a quantidade que você toma. Num estudo com 102 voluntários, cada um tomou, em quatro sessões diferentes, um placebo e doses de 50, 150 e 450 mg de cafeína: a dose mais baixa não aumentou a ansiedade, mas a mais alta aumentou na maioria dos participantes (Childs e colegas, 2008). São efeitos do estimulante, não uma reação alérgica. Se as palpitações ou a ansiedade se repetirem, vale conversar com seu médico.

E a dor de barriga depois do café?

Nem sempre a culpa é da cafeína. Num estudo publicado em 1990 (Brown, Cann e Read), 29% de 99 jovens voluntários disseram que o café dava vontade de ir ao banheiro. Nas medições, entre os voluntários que tinham essa reação, a atividade do intestino grosso aumentou em até quatro minutos, tanto com o café comum quanto com o descafeinado. Ou seja, outros compostos do café também entram na conta. Se o desconforto se repetir ou não passar, converse com um médico.

Por que algumas pessoas são tão sensíveis à cafeína?

Principalmente por causa da genética. Dois genes pesam mais:

• CYP1A2, o gene da enzima do fígado responsável por mais de 95% da primeira etapa do metabolismo da cafeína (Thorn e colegas, 2012). Quem metaboliza a cafeína devagar fica com ela mais tempo no corpo, e o efeito bate mais forte.
• ADORA2A, um gene que influencia a forma como os receptores de adenosina do cérebro reagem à cafeína. Uma variante dele deixa algumas pessoas ansiosas ou elétricas com quantidades moderadas: no estudo de Childs, ela foi associada à ansiedade provocada por 150 mg de cafeína. Outra pesquisa ligou esse gene às diferenças no efeito da cafeína sobre o sono (Rétey e colegas, 2007).

A diferença de uma pessoa para outra é grande. Num estudo de 1983 com 16 homens sem problemas de saúde (Blanchard e Sawers), a meia-vida da cafeína, o tempo que o corpo leva para eliminar metade dela, variava de pouco mais de duas horas a quase dez horas. Por isso há quem fique elétrico com uma única xícara de cafezinho (50 ml) de manhã, enquanto outros tomam um cafezinho depois do jantar e dormem bem. Está no primeiro grupo? Veja por que você é tão sensível à cafeína.

A sensibilidade à cafeína muda com o tempo?

Muda. Ela não fica fixa a vida inteira:

• Tolerância. Quem toma café todo dia fica tolerante a alguns dos efeitos que sente (Sigmon e colegas, 2009). Mas não a todos: num estudo em que 11 voluntários tomaram 3 mg de cafeína por quilo de peso por dia durante 20 dias, o aumento da pressão arterial sumiu depois de oito dias, enquanto o nervosismo e a dificuldade para dormir continuavam no fim do estudo (Ruiz-Moreno e colegas, 2020). E uma pausa pode devolver a sensibilidade: é o que se chama de zerar a tolerância.
• Hormônios. Na gravidez, a cafeína fica mais tempo no corpo, e a pílula anticoncepcional também deixa a eliminação mais lenta. Nesses casos, converse com quem acompanha sua gestação ou com seu ginecologista.
• Medicamentos. Alguns medicamentos também deixam a eliminação da cafeína mais lenta. Se você começou a tomar um remédio novo e passou a sentir mais o café, pergunte ao farmacêutico.
• Cigarro. Parar de fumar pode fazer o café bater mais forte, porque o cigarro acelera a eliminação da cafeína.
• Idade. Com o passar dos anos, muda principalmente o sono: nos adultos, o sono profundo e a eficiência do sono diminuem com a idade, segundo uma análise de 65 estudos com 3.577 pessoas (Ohayon e colegas, 2004). Já a eliminação da cafeína muda pouco: no estudo de 1983, a diferença entre homens com cerca de 20 e de 71 anos não foi significativa.

Uma alergia de verdade não funciona assim. A sensibilidade comum, sim: por isso o limite que servia para você há alguns anos pode não servir hoje.

Alergia à cafeína existe?

Existe, mas é rara. Num relato de caso publicado em 2014, Tognetti e colegas citavam apenas sete casos de urticária ou anafilaxia por cafeína descritos até então. Na alergia, o sistema imunológico reage à cafeína. Num caso publicado em 2015 (Sugiyama e colegas), o teste cutâneo com cafeína deu positivo, o que sugere uma reação mediada por anticorpos IgE. Nem todo caso segue esse mecanismo: o relato de 2014 separa os casos de urticária por cafeína em alérgicos e não alérgicos.

Os sinais lembram os de outras alergias, não os de quem exagerou no café:

• na pele: urticária, coceira, vermelhidão;
• inchaço dos lábios, da língua ou do rosto;
• muito raramente, uma reação alérgica grave, que atinge o corpo todo: a anafilaxia. Segundo o Hospital Universitário Maria Aparecida Pedrossian, da rede HU Brasil, os sinais incluem urticária, inchaço dos lábios, da língua ou dos olhos, falta de ar, chiado no peito, rouquidão ou sensação de garganta fechando.

Como a alergia à cafeína é rara e fácil de confundir com a sensibilidade, o caminho é procurar um médico alergista (a especialidade se chama Alergia e Imunologia), que pode indicar os testes adequados.

Emergência: se, depois de consumir cafeína, você sentir falta de ar, sensação de garganta fechando ou um inchaço que se espalha, ligue na hora para o SAMU 192: o serviço é gratuito e funciona 24 horas por dia.

Como saber se é intolerância ou alergia?

Uma regra prática ajuda:

• Sintomas de estimulante (nervosismo, coração acelerado, ansiedade, dificuldade para dormir, enjoo) que pioram com doses maiores apontam para sensibilidade ou intolerância.
• Sintomas do sistema imunológico (urticária, coceira, inchaço, falta de ar) que podem aparecer mesmo em pequena quantidade apontam para uma possível alergia e pedem uma consulta médica.

Um último detalhe: às vezes a culpa nem é da cafeína, mas de outra coisa na bebida. Pode ser o leite do café com leite, outros ingredientes de um energético ou outro composto do próprio café, como no caso da dor de barriga. Se só algumas bebidas com cafeína incomodam você, é uma pista de que talvez não seja a cafeína.

O que fazer em cada caso?

• Sensibilidade ou intolerância: ajuste a dose e o horário, descubra seu limite pessoal e experimente tomar o último café do dia mais cedo. Um bom descafeinado mantém o ritual. Só lembre que o descafeinado nunca é zero: pela RDC nº 716/2022 da Anvisa, o café descafeinado pode ter no máximo 0,1% de cafeína, e o solúvel descafeinado, 0,3%.
• Suspeita de alergia: procure um médico alergista em vez de fazer testes por conta própria.
• Reação grave: ligue para o SAMU 192.

Se o seu caso é de sensibilidade, o CaffIQ ajuda você a ver em que ponto está: quanta cafeína você toma de verdade, quanto tempo ela fica no corpo e até que horas ainda dá para tomar café (a hora limite). Assim fica mais fácil achar a dose e o horário certos: sem nervosismo, sem noites em claro e sem abrir mão do seu café.

O CaffIQ fornece estimativas gerais, não orientação médica. Para qualquer dúvida de saúde, converse com um profissional de saúde.